故事从王冕的出现开始。王冕是一个隐居山野的高洁之士，他不慕名利，甘于清贫，过着与世无争的生活。通过他的形象，作者表达了对理想人格的追求。然而，在这一回中，我们还看到了其他一些人物，比如乡绅范进的父亲范学道。范学道虽出身寒微，却一心追求功名利禄，甚至不惜牺牲自己的尊严。这种对功名的执着最终导致了他的悲剧命运。
书中通过对这些人物的描写，揭示了当时社会中普遍存在的价值观扭曲现象。一方面，像王冕这样的真正才学之士被忽视；另一方面，那些靠投机取巧获得地位的人却大行其道。这不仅反映了科举制度下知识分子的精神困境，也深刻揭露了封建礼教对人性的压抑。
此外，《儒林外史》第一回还通过一系列生动的情节展现了底层百姓生活的艰辛与无奈。例如，卖柴的老汉因贫困而不得不向富户低头求救，却遭到冷遇。这一幕既是对现实社会不公的控诉，也是对普通民众生存状态的真实写照。
综上所述，《儒林外史》第一回虽然篇幅不长，但已经成功地为整部作品构建起了一个复杂而立体的社会背景，并提出了贯穿全书的核心主题：即对传统道德观念和社会制度的反思。同时，它也为后续章节埋下了伏笔，使读者能够更加深入地理解接下来各色人物的命运走向及其背后所蕴含的意义。
